Animada por la renovación de la Union Station, la Washington State Historical Society decidió mandar construir este museo en el terreno adyacente. Abierto en 1996, el museo es famoso por su Great Hall of Washington History (en el bajo), donde se explica de forma exhaustiva la historia del estado desde la época en que estaba poblado por los indios hasta nuestros días. Las nueve exposiciones del Great Hall están dedicadas a sendos temas: Encounters (ilustración a tamaño natural del encuentro entre europeos e indios), Southern Coast Salish (reconstitución a tamaño natural de una vivienda de indios salish), Natural Setting (geografía del estado), Native Heritage (con petroglifos y grabaciones de relatores amerindios), Railroads and Frontier Towns (centrada en el s. XIX), Wageworkers Frontier, Logging and Lumber, Modern Washington, Homefront and Hard Times e Inviting the Spirit.