Célebre por notable arquitectura y por su magnífico emplazamiento entre secuoyas y lujuriantes colinas por encima de Santa Cruz, la universidad alberga 10 campus repartidos alrededor del centro académico y administrativo en los que reciben clase unos 14.000 estudiantes. En 1965, el estado de California compró casi de 800 ha de terreno a la familia Cowell e integró armoniosamente los edificios rústico del rancho en su nuevo campus. Las 14 construcciones del rancho Cowell -levantado en 1860 por Hanry Cowell, rico terrateniente y empresario- ocupan las colinas situadas a uno y otro lado de Coolidge Drive. Algunos de estos edificios (casa rústica, cochera, establo) albergan hoy los diferentes servicios de la universidad. La galería de arte Mary Porter-Sesnon de Porter College (831-459-3606) y la galería Eloise Pickard Smith (831-459-5667) de Cowell College, presentan exposiciones de arte contemporáneo que cambian regularmente.