El Cabo Oriental es una de las provincias más pobres del país. Está constituida por grandes ciudades costeras, famosas por su inseguridad, y por paisajes de gran belleza como el semidesértico Gran Karoo y la Wild Coast, con inmensas playas de arena. La mayor parte del Cabo Oriental es territorio de los xhosa, que vivían en la zona occidental hasta que los colonos europeos los mataron o los expulsaron para cultivar sus tierras. Hoy la mayoría de ellos vive en las townships y en los antiguos bantustanes de Transkei y Ciskey.