El nombre de Calvi derivaría de la palabra latina calvus que significa "calvo" y que hace referencia al monte pelado sobre el que se construyó la ciudadela. Asentada sobre su risco, el barrio de la ciudadela representa seis siglos de hegemonía genovesa. El recio recinto amurallado de la ciudadela domina toda la ciudad baja y el puerto. El casco antiguo está compuesto por plazoletas y estrechas callejuelas en cuesta o escalonadas cuyos edificios van siendo restaurados poco a poco.