Bethune cursó sus estudios de medicina en Toronto para instalarse luego en Detroit donde contrajo la tuberculosis. Su confinamiento en un sanatorio le llevó a aprender el método, por aquel entonces poco extendido, del tratamiento de esta enfermedad mediante el colapso del pulmón, atribuyéndoselo a sí mismo. Se dedicó a la neumonía en Montreal (1928-1936), y luego se unió a los comunistas que luchaban contra los japoneses y les organizó su dispositivo médico militar. En 1939 murió de una septicemia. La fama de Bethune en Canadá le llegó por ser venerado en China.