La mayor atracción del monumento es la caldera de 46,5km2, en cuyo frondoso lecho centellean las azules aguas de los lagos Paulina y Este, un impresionante río de obsidiana y numerosos yacimientos arqueológicos. Hace un millón de años, las primeras erupciones volcánicas crearon una serie de facturas concéntricas que se derrumbaron hace 200.000 años, formando una caldera de 13km2. Un único lago, parecido al del cráter del Oregón, cubría el fondo. Hace 10.000 años, antes de que las pequeñas erupciones y las coladas de lava dividieran el lago en dos, los amerindios acampaban en el cráter. Extraían obsidiana, cristal volcánico con el que fabricaban herramientas y armas. Unas señales marcan los campamentos y las canteras. El trampero Peter Skene Ogden fue el primer europeo que llegó a los lagos en 1826. El cráter fue bautizado con el nombre del Dr. John Newberry, un inspector del ferrocarril y científico del s. XIX; el lago Paulina debe su nombre a un jefe Paiute, cuyos territorios de caza se situaban en la caldera.