El cañón Hells es un paisaje vertical, cuyos oscuros riscos y resbaladizas estribaciones bajan durante miles de metros hasta llegar a las agitadas aguas del río que fluye en su fondo. Con una superficie de 264.000ha, 87.000 de ellas declaradas salvajes, la zona recreativa abarca ambos lados del cañón y las tierras altas adyacentes. La altitud va de los menos de 300m del río a los más de 2.100m de Hat Point en la orilla de Oregón, o los 2.863m de las montañas Seven Devils en Idaho. Junto con los tres bosques nacionales situados en sus aledaños, es el epicentro de una enorme zona natural mancillada por escasas carreteras y construcciones. Incluso el senderismo está limitado por las dificultades geográficas. En el fondo de la garganta, el río Snake, catalogado como Río Salvaje y Pintoresco, salta sobre los espumosos rápidos. El cañón ha estado habitado durante por lo menos 8.000 años, desde los cazadores prehistóricos a los rancheros que viven actualmente a lo largo del río. En 1975 se creó la zona nacional recreativa, administrada actualmente por el Servicio Forestal. Mucha gente piensa que el cañón debería declararse Parque Nacional, basándose en su evidente repercusión internacional: paisajes grandiosos, abundante vida salvaje y extensas tierras vírgenes y diversas. El cañón de Hells y el Gran Cañón de Arizona tienen más o menos el mismo tamaño, pero mientras que las paredes del Gran Cañón son escalonadas y lucen brillantes colores, producto de las rocas sedimentarias, las del cañón de Hells son más suaves y oscuras, por la piedra volcánica. Los bordes del Gran Cañón son planos, los de Hells son montañosos y recortados. El Gran Cañón es más largo, pero Hells es más profundo, más parecido a un valle de montaña. Ambos son enormes e impresionantes. Contemplando las azuladas profundidades del cañón de Hells, cuesta imaginar que fuera posible viajar sin la ayuda de carreteras y caminos. De hecho, no es aconsejable salirse de las principales rutas sin estar bien preparado y sin conocer los peligros del cañón, como las serpientes cascabel, la hiedra venenosa, las rocas sueltas, el calor abrasador en verano y el frío atroz en invierno.