El volcán más alto y el quinto pico más elevado de los Estados Unidos. Con sus casi 4.400m, el monte Rainier domina el paisaje de la zona central de Washington. El parque nacional ocupa casi 1.000.000m2. La montaña tiene 500.000 años de antigüedad, aunque es relativamente joven para los estándares de la cadena Cascade. Islote ártico en medio de una zona templada, Rainier está cubierta por más de 93km2 de hielo y nieve. Sus 25 glaciares principales le confieren el título de pico más glacial de los 48 Estados continentales. Considerado activo por los geólogos, el volcán sufrió erupciones menores en el s. XIX. La más importante tuvo lugar hace 2.000 años, pero los científicos creen que el Rainier puede volver a rugir en cualquier momento. Los Nisqually, Yakama y otras tribus indígenas que vivían a sus pies, le temían y no abandonaban sus frondosas laderas inferiores. En 1792, el capitán George Vancouver avistó el volcán, y en 1857 el teniente del Ejército de EE.UU. August Valentine Kautz realizó una ascensión de seis días que le llevó a 122m de la cima. El interés del público se despertó cuando el conservacionista John Muir (1838-1914) lo escaló en 1888, describiendo luego su esplendor. En 1899, el monte Rainier se convirtió en el quinto parque nacional de EE.UU. Unos años más tarde, el ingeniero Eugene V. Ricksecker inició el diseño de una carretera para unir Longmire con las praderas del Valle Paradise. La carretera se abrió al tráfico rodado en 1911. Ahora, los 240km de carreteras y puentes que rodean sus estribaciones fluyen junto al paisaje natural, atravesando praderas y bosques de cedros, cicutas y pinos de Oregón, ofreciendo unas vistas espectaculares.