La exposición sobre el Congo que organizara Leopoldo II de Bélgica en 1897 para presentar la fauna, la flora, el arte y la etnología de aquellas lejanas tierras tuvo tanto éxito que se convirtió en un museo permanente. El arquitecto Girault fue el encargado de realizar, entre 1904 y 1910, el edificio actual con su fachada de estilo Luis XVI. Las esculturas y demás objetos etnográficos presentados representan a los diversos grupos étnicos africanos, aunque los dos núcleos principales lo constituyen el África Central y Occidental.