Circuito: recorrido por el lago Mayor desde Milán

Nuestro viaje empieza en pleno centro de Milán, en la Piazza del Duomo. Frente a la catedral, alzamos la vista hasta sus agujas góticas y entramos dentro para admirar como las vidrieras juegan con la luz y la riqueza de los detalles del interior. En la Galleria Vittorio Emanuele II admiramos su gran cúpula y los elegantes mosaicos entre los escaparates de los cafés y el ir y venir apresurado de los milaneses. Muy cerca de allí, el teatro de la Scala nos recuerda que en esta ciudad la pasión por la ópera se cultiva tanto como la pasión por la moda. Seguimos caminando hasta el barrio de Brera, donde la Pinacoteca exhibe una magnífica visión global del arte italiano. Las callejuelas de los alrededores invitan a vagar por ellas sin rumbo y a curiosear entre galerías de arte y anticuarios. A unos diez minutos andando, el Parque Sempione es ideal para hacer un agradable descanso en el verde césped, rodeados de familias, estudiantes y deportistas, antes de acercarnos hasta el pequeño lago y visitar el Castello Sforzesco, un gran complejo fortificado cuyas piedras han sido testigos de siglos de historia.

A la altura de Morazzone, tomamos la carretera SP1 que discurre junto al lago de Varese y llega hasta Leggiuno. A orillas del lago Mayor, pegada al acantilado rocoso, se encuentra la ermita de Santa Caterina del Sasso. Podemos bajar hasta ella por la escalera o en el ascensor excavado en la roca. El conjunto está formado por tres capillas medievales unidas por un claustro cubierto. La visita nos lleva por el coro, decorado con escenas religiosas restauradas, para después recorrer la galería exterior que da a la cuenca meridional del lago. Aquí reina la tranquilidad, incluso en verano: solo unas pocas embarcaciones abordan el pontón que hay a sus pies.

La carretera desciende hasta Angera, una pequeña y discreta ciudad situada sobre una cornisa. La fortaleza Borromeo (Rocca Borromeo di Angera), una enorme ciudadela medieval, domina el lago Mayor y nos permite disfrutar de una etapa que combina legado cultural y un aspecto más lúdico. Primero, entramos por el patio superior y visitamos la Sala de la Justicia, adornada con frescos del siglo XIV donde aparecen representadas escenas de los tribunales e importantes figuras del norte de Italia. También hay un museo de juguetes con una importante colección de muñecas, marionetas y juguetes antiguos que hace un recorrido por 500 años de historia de la infancia. Por el camino de ronda, junto a los jardines y rosaledas de la parte oriental del lago se divisan los Alpes.

Desde Sesto Calende, la SS33 prosigue a lo largo de la orilla piamontesa, entre pueblos, promontorios y pequeños puertos. Llegando a Stresa, lo primero que vemos es el Parque Pallavicino, una gran espacio verde con avenidas bordeadas de árboles exóticos, bajo la carretera. También hay un parque de animales donde gamos, flamencos rosas y cigüeñas blancas campan a sus anchas. Llegamos al centro de Stresa, donde las casas señoriales de la Belle Époque se alinean frente al lago y seguimos hasta la playa du Lungolago, una zona de baño muy apreciada para darse un chapuzón cuando llega el buen tiempo. A última hora dejamos las maletas en La Palma y desde su terraza panorámica en el tejado disfrutamos viendo como cae la tarde sobre el lago Mayor.

Desde Stresa, ponemos rumbo a  las islas Borromeas, el archipiélago más famoso del lago Mayor. En Isola Madre, la más grande, exploramos un palacio del siglo XVI  y jardines botánicos de estilo inglés donde cipreses, magnolias, azaleas y pavos reales acompañan nuestra visita. En Isola dei Pescatori, la única isla habitada todo el año, paseamos por un laberinto de estrechas calles, entre casas bajas y restaurantes donde podemos disfrutar de pescados del lago o un risotto frente al agua. Por último, Isola Bella, la más espectacular, concentra un palacio barroco, salones ricamente decorados y terrazas en gradas, que vamos descubriendo poco a poco, por escaleras y miradores.

La carretera que va por la ribera piamontesa conduce hasta Verbania, agrupada en torno a dos barrios, Intra y Pallanza. Al oeste de la ciudad nos aguarda el magnífico jardín de Villa Taranto, obra de un capitán escocés amante de las plantas creado en la década de 1930. En él encontramos más de 20 000 especies vegetales: magnolias, tulipanes, lotos de Asia y árboles exóticos traídos desde Chile o Australia. Es un placer caminar por sus avenidas contemplando la disposición geométrica de los parterres y disfrutando del frescor del sotobosque. En Pallanza, el Museo del Paesaggio,instalado en el Palazzo Viani Dugnani, exhibe esculturas cuadros y bocetos que revelan el profundo vínculo de la región del Piamonte con el agua y la montaña. A la salida, los cafés y restaurantes de la plaza Garibaldi invitan a hacer una agradable pausa antes de proseguir viaje.

Desde Verbania, tomamos la carretera hacia el sur y luego la bifurcación de la SP41. El camino, jalonado de curvas, se abre paso serpenteando entre bosques frondosos y pequeñas aldeas escondidas hasta el Mottarone, a 1 491 metros. Desde este mirador natural gozamos de una de las vistas más espectaculares del Piamonte:  ante nuestros ojos tenemos los lagos Mayor, de Orta y Varese y el macizo montañoso del Monte Rosa y Val Grande. La bajada hacia Armeno nos devuelve a la calma entre pastos, bosques y pintorescos pueblitos hasta llegar a orillas del lago de Orta.

Orta San Giulio, uno de los pueblos más bonitos de Italia, se encuentra situado en una tranquila península en el lago del mismo nombre, separado del lago Mayor por el monte Mottarone. La Piazza Motta, en el centro del pueblo, es la zona más animada y el punto desde donde salen los barcos para visitar la isla de San Giulio y su abadía románica. Luego subimos al Monte sagrado de Orta (Sacro Monte), declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con 20 capillas barrocas que ilustran la vida de San Francisco de Asís. El monumento domina todo el lago y la península. Para cenar, podemos ir a Villa Crespi, con tres estrellas MICHELIN, o a la Locanda di Orta, con una estrella: los dos exaltan el producto de cercanía y la cocina piamontesa. Pasar la noche en el hotel Villa Crespi será el broche de oro a este periplo por las aguas del lago.